La decisión final por parte de la Cámara de Senadores del gobierno de México sobre la consolidación de AEXA, la Agencia Espacial Mexicana, tendrá lugar finalmente durante los últimos meses de 2008. Otras agencias espaciales e instituciones nacionales e internacionales ya han mostrado su apoyo oficialmente pero, ¿qué supone la creación de una agencia espacial para el desarrollo social y económico del país en el que va a establecerse?

Desde la creación de la NASA allá por la década de los 50, hemos podido constatar que los conocimientos y las tecnologías surgidas de la investigación y el desarrollo aeroespacial tienen una influencia inmediata sobre la vida cotidiana de los seres humanos. El mundo tal y como lo conocemos habría sido imposible sin la exploración espacial. Hoy por hoy, no contaríamos con materiales como los materiales cerámicos diseñados para soportar las altas temperaturas a las que tiene que enfrentarse un transbordador en su entrada y salida de la atmósfera terrestre, o los desarrollados en el espacio, lejos de la presión atmosférica y la aceleración gravitacional. Velcro, hornos microondas, teléfonos móviles, internet, sistemas de posicionamiento global, paneles solares, marcapasos, ordenadores portátiles, alimentos deshidratados, gafas de sol, medicamentos, herramientas diagnósticas y un larguísimo etcétera, son sólo algunos de los productos derivados de la exploración espacial de los que nos podemos beneficiar hoy en día. Campos como la meteorología, la medicina, las comunicaciones y la agricultura, sin contar por supuesto con la física, la química o las matemáticas, se benefician mutuamente y se ven beneficiados por la contínua investigación y el diseño de nuevas aplicaciones que requiere el funcionamiento de una agencia espacial.

Las naciones que cuentan con una agencia espacial desarrollan su propia tecnología y pueden aplicarla más tarde a resolver algunas de sus carencias o impulsar distintos ramos de la industria dentro de su ámbito geográfico, dando un inestimable empuje a su economía, creando puestos de trabajo, motivando el comercio y beneficiando así a todos sus ciudadanos. De este modo, ciencia y tecnología se convierten en precursores del desarrollo económico y social.

Además, como ya hicieran Estados Unidos y la Unión Soviética en 1975 al abrir las puertas a la cooperación internacional en materia aeroespacial con su programa Apolo-Soyuz, contar con el respaldo de una agencia espacial significa pertenecer a una comunidad, la Comunidad Espacial Internacional, y tener la oportunidad de participar en proyectos de gran magnitud como pueda ser la Estación Espacial Internacional.

Por estas razones se ha decidido impulsar la creación de la Agencia Espacial Mexicana, la cual será un organismo de carácter técnico especializado, encargado de coordinar, impulsar y fomentar todo lo relacionado con la investigación, exploración y utilización del espacio exterior como patrimonio de la nación mexicana.

En estas líneas se manifiesta cuáles son los objetivos de la Agencia Espacial Mexicana, tal y como aparecen en la página web que promociona su creación, y cuáles son los beneficios que resultarán de la creación de la misma.

He aquí las líneas iniciales de la propuesta presentada a la Cámara de Senadores:

“La ciencia y la tecnología son detonadores económicos por excelencia. En países desarrollados el 50% del P.I.B. proviene directa o indirectamente del desarrollo científico y tecnológico, mientras que en países en vías de desarrollo, como México, este porcentaje es de apenas el 25%.

En este sentido, la creación de agencias espaciales tiene grandes impactos en áreas como las telecomunicaciones, la medicina, la robótica, la electrónica, la mejora de técnicas de suelo agrícola y la ecología, entre otras, que permiten mejorar las condiciones de vida en todos los órdenes, incluyendo la prevención de desastres.”

El objetivo de la Agencia Espacial Mexicana se resume en el establecimiento en el país de competencias técnico científicas en el área espacial, que hagan posible su actuación en un marco de autonomía en la materia y su integración activa en la Comunidad Espacial Internacional, a través de impulsar los siguientes 10 puntos:

1. La selección de alternativas tecnológicas para la solución de problemas nacionales.

2. El desarrollo de soluciones propias para problemas específicos.

3. La utilización de información y tecnología generada en las áreas espaciales y relacionadas, que sean de interés para la sociedad mexicana.

4. Negociaciones, acuerdos y tratados internacionales en materias relacionadas con las actividades espaciales.

5. La coordinación de investigaciones en materia espacial.

6. El reconocimiento de la importancia que para la economía, la educación, la cultura y la vida social, tiene el desarrollo, apropiación y utilización de los conocimientos científicos y desarrollos tecnológicos asociados a la investigación espacial.

7. El intercambio académico entre instituciones de investigación científica y tecnológica.

8. El desarrollo de protocolos de intercambio científico, tecnológico y de colaboración con otras agencias espaciales.

9. La involucración de las empresas mexicanas con la capacidad tecnológica necesaria, para proveer de equipos, materiales, inversiones y servicios que requieran proyectos propios o de agencias con las que se tengan protocolos de intercambio y colaboración.

10. La adecuación del sector productivo nacional, para participar y adquirir competitividad en los mercados de bienes y servicios espaciales.

El impacto a medio plazo en el país será decisivo para dejar de ser “un país en vías de desarrollo” y llegar a ser un país en pleno uso de sus recursos.

Citando al conocido ingeniero, científico y divulgador mexicano, Don José de la Herrán, con el que nuestras compañeras en Astroseti, María Luisa Hernández y Lourdes Cahuich, sostuvieron una interesante charla con motivo del pasado tránsito de Mercurio de 2006:

‘El hecho de haber viajado a la Luna, en el sentido pragmático, ¿de qué sirvió? Haber logrado avanzar en las tecnologías necesarias para enviar tres personas a la Luna, se revierte en infinidad de mejorías para el ser humano en el sentido médico, alimenticio y práctico. Las calculadoras actuales fueron posibles por la miniaturización’.

‘Lo que quiero decir [continúa Don José de la Herrán], es que el hecho de ir a la Luna no es el fin, es el medio para lograr avances mucho más rápidos en diversos campos de la ciencia y la técnica, que si se utilizan con inteligencia pueden redundar en el bienestar de la humanidad.’

Como conclusión, la Agencia Espacial Mexicana permitirá crear una sinergia entre recursos humanos capaces y profesionales con el interés de realizar investigaciones y desarrollos científico–tecnológicos; y con el ingenio y la inteligencia de los ciudadanos, para tomar la tecnología existente y mejorarla, y posteriormente, generar la propia; en un ambiente de cooperación internacional.

Así pues, la Agencia Espacial Mexicana no es el fin, es el medio para lograr avances en los diversos campos de la ciencia y la tecnología, cuyos resultados llevarán a México a la mejora de su economía, de su desarrollo social y cultural, y, finalmente, a la mejor calidad de vida de sus habitantes.

Estamos convencidos de que en México hay un enorme potencial humano capaz de desarrollar nuevos horizontes tecnológicos que participen en esta aventura del descubrimiento, del desarrollo para la exploración espacial y de las posibilidades del ser humano y desde aquí les enviamos todo nuestro apoyo y les deseamos que vean cumplido su sueño, un sueño que también es el nuestro.

Para mayor información sobre los avances de este proyecto les invitamos a visitar: http://aexa.divaac.org

Dröscher y Häuser han propuesto un nuevo tipo de impulsor que permitiría alcanzar una estrella cercana en menos de 80 días. ¿Fantasía o realidad?

Cada año, el American Institute of Aeronautics and Astronautics (AIAA) en su conferencia anual premia los mejores “papers” presentados durante los últimos 12 meses.

El año pasado, el ganador de la categoría correspondiente a futuros sistemas de vuelo fue un documento que explicaba el funcionamiento de un asombroso y nuevo tipo de motor. Según el autor, este motor impulsaría una astronave a velocidades enormes… a través de otra dimensión. Podría salir de la tierra a la hora de comer y llegar a la luna para la cena. Tiene solo una pega: la idea confía en una obscura y en gran parte desconocida parte de física. La pregunta es ¿Puede este motor ser tomado en serio?

Por supuesto, los militares ya han puesto un ojo sobre el paper (lo raro seria si no lo hicieran), y un ingeniero aeroespacial, Pavlos Mikellides, dice que “aún cuando tales teorías se han explorado antes, este acercamiento en particular es absolutamente novedoso.”

Si este impulsor realmente funciona, seria una prueba de que existen nuevas interacciones entre las fuerzas fundamentales de la naturaleza. Y como premio extra, podríamos ir a Marte en 5 horas, evitándonos el viaje de 6 meses y los riesgos que representa someterse a los rayos cósmicos tanto tiempo. Por primera vez, las estrellas estarían a nuestro alcance. Pero… ¿Funciona?

La respuesta a esa pregunta está en el trabajo de un físico alemán poco conocido. Burkhard Heim comenzó a explorar el concepto en que se basaría este impulsor en los años 50. IEM intentaba encontrar una relación entre la mecánica cuántica y la Teoría General de la Relatividad de Einstein.

La física cuántica describe el mundo subatómico, y la Teoría General de la Relatividad explica la estructura básica del espacio. La relatividad dice que el espacio-tiempo es una tela maleable, con cuatro dimensiones (tres espaciales y una temporal), que se deforma con la presencia de una masa. La teoría de los cuantos, por otra parte, exige que el espacio sea algo fijo y pasivo, algo que simplemente está allí para que las partículas puedan existir. A partir de aquí, mediante razonamientos y cálculos que están a años luz del nivel de este artículo, Heim postuló que si utilizas un campo electromagnético lo suficientemente intenso sobre un electrón, el campo gravitacional asociado a su masa varía.

La idea detrás el motor que ha sacudido la mente de muchos físicos es la utilización de un anillo rotatorio enorme, puesto sobre una bobina superconductora, para crear un campo magnético muy intenso. Con una gran corriente circulando por la bobina, la fuerza electromagnética puede reducir la gravitación en el anillo, al extremo de que este puede flotar libremente. Dröscher y Häuser, los autores, dicen que contrarrestar completamente la atracción de la Tierra en una nave espacial de 150 toneladas se necesitaría un campo magnético de 25 teslas (unas 500.000 veces la fuerza del campo magnético de la tierra). La buena noticia es que tenemos imanes que alcanzan hasta los 80 teslas.

Sugieren que una nave espacial equipada con este motor podría alcanzar una estrella situada a 11 años luz en solo 80 días. Si, esto implica un viaje mas rápido que la luz, algo que hasta hoy se supone imposible. Realmente suena como algo muy interesante, aunque seguramente no veremos resultados pronto. ¿Te apuntarías en un viaje a la otra punta de la Galaxia?

Si bien se han descubierto cientos de planetas fuera del sistema solar, con características más o menos parecidas a las terrestres, HD 189733b es el primero en el que se ha descubierto agua.

HD 189733b es un planeta gigante, aproximadamente un 15% mas grande que Júpiter, que se encuentra en la constelación Vulpecula, según puede leerse en el “paper” publicado en Nature. Está compuesto casi completamente por gases, y su atmósfera alcanza temperaturas lo bastante calientes como para derretir el acero, lo que significa que el agua existe solamente en forma de vapor sobrecalentado.

El equipo de astrónomos es liderado por Giovanna Tinetti, de la European Space Agency (ESA – Agancia Espacial Europea), y realizaron el descubrimiento utilizando un telescopio orbital de la NASA.

HD 189733b pasa a formar parte del grupo de casi 250 planetas descubiertos. Si bien hay opiniones que cuestionan la búsqueda de vida solamente basada en el carbono, sus características lo hacen un candidato interesante para el estudio.

Los astrónomos han detectado una nube de polvo con forma de anillo, orbitando una estrella similar al Sol, que se estaría aglutinando para formar un planeta posiblemente del tipo terrestre. Si los cálculos de los astrónomos son correctos, en unos pocos millones de años se habrá formado un planeta similar a la Tierra.

El fenómeno se está produciendo alrededor de una estrella que se encuentra a una distancia de 424 años luz de distancia del Sol, lo que astronómicamente significa que se encuentra a una distancia “razonable” para ser observada por los astrónomos.

Mediante el Telescopio Espacial Spitzer de la NASA, los astrónomos han descubierto que girando alrededor de una estrella joven (unos 10 millones de años de edad), llamada HD 113766, existe un enorme cinturón de polvo caliente. La estrella tiene el tamaño aproximado del Sol, y los científicos especulan que el polvo espacial se está condensando gracias a la fuerza gravitatoria de las partículas que lo componen para formar un planeta.

El cinturón de polvo se ubica a una distancia de la estrella tal, que de formarse un planeta su temperatura seria adecuada para mantener agua en estado liquido sobre su superficie. Los cálculos de los astrónomos indican que el material que compone el cinturón alcanza para formar un planeta del tamaño de Marte, o incluso algo mayor.

Esta observación representa para los astrónomos una prueba de que las teorías sobre el mecanismo de la formación de los planetas del sistema solar son correctas. Los datos obtenidos de HD 113766 coinciden con los modelos: una estrella con una edad aproximada de 10 millones de años tiene la edad justa para formar planetas rocosos, y eso es lo que está ocurriendo. El próximo número de la publicación Astrophysical Journal incluirá detalles de lo descubierto por los astrónomos hasta ahora.

“La sincronización del sistema para construir una Tierra es muy bueno”, declaró Carey Lisse, del Laboratorio de Física Aplicada de la Universidad Johns Hopkins en Baltimore, Maryland. Lisse es uno de los miembros del equipo que hizo el descubrimiento. Las palabras del científico se refieren a que si sistema estelar fuese algo más joven, el disco de formación planetaria estaría repleto de gas, por lo que el planeta resultante sería algo similar a Júpiter. Si fuese más viejo, el telescopio ya hubiese revelado planetoides rocosos entre el polvo.

La composición del cinturón revela materiales idóneos para la formación de un planeta del tipo terrestre. Efectivamente, el espectrómetro infrarrojo del Spitzer reveló materia similar a la que forma la lava terrestre, en lugar de la “nieve sucia” que es habitual encontrar en los cometas, y que resulta inadecuada para la construcción de un planeta.

“La mezcla de materiales en el cinturón se parece bastante a la materia encontrada en los flujos de lava de la Tierra. Pensé en el material de Mauna Kea cuando vi por primera vez la composición del sistema, que contiene roca en bruto y abundancia de sulfuros de hierro, similares a la pirita” ”, dijo Lisse.

Los astrónomos ya han descubierto unos 250 planetas girando alrededor de estrellas más o menos alejadas. Pero en general, salvo honrosas excepciones, se trata de gigantes gaseosos mayores a Júpiter. El nuevo hallazgo aumenta la confianza de los astrónomos en que existan muchos planetas habitables en nuestra galaxia.

Imágenes tomadas por la sonda espacial estadounidense Cassini-Huygen, lanzada el 15 de octubre de 1997, muestran varias columnas de vapor de agua que brotan de la superficie de Encélado, una de las lunas de Saturno. Enormes chorros de vapor, que superan los 100 kilómetros de altura y que se congela en el frio del espacio, salen disparados continuamente de su superficie.

A diez años del lanzamiento de la misión Cassini-Huygen, muchos de los misterios que rodean a las más de 30 lunas conocidas de Saturno comienzan a despejarse. Gracias a las fotografías enviadas por este artefacto, los científicos creen que pueden explicar el misterio que envuelve a Encélado, una luna de Saturno que podría ser la mejor opción para buscar vida de todo el Sistema Solar.Saturno es famoso por sus anillos, compuestos de hielo y fragmentos de roca. Entre toda esa basura espacial hay objetos de gran tamaño que alcanzan la categoría de lunas, y que en parte son responsables de crear, mediante su atracción gravitatoria, las líneas oscuras que marcan divisiones entre una y otra región de los anillos. Orbitando excéntricamente el anillo más externo de Saturno se encuentra Encelado, un extraño y diminuto mundo blanco que mide solo 504 kilómetros de diámetro. Esta cubierto de una costra de hielo inmaculado, excepto por algunos extraños surcos y picaduras de reciente impactos espaciales.

La existencia de agua es uno de los requisitos básicos para la vida tal como la conocemos en la tierra. Pero si se encuentra completamente congelada como parecía estarlo en Encélado las posibilidades de encontrar algún ser vivo en él se reducen prácticamente a cero. Sin embargo, Cassini-Huygen ha revelado que debajo del hielo, Encélado parece ser un lugar relativamente templado.

La fuente de calor que hace posible la existencia de vapor en una luna que está congelada hay que buscarla en su interior. Una de las hipótesis más firmes para explicar la existencia de estos verdaderos volcanes de vapor es la existencia de unas fuertes mareas gravitatorias provocadas por los satélites vecinos (Dione y Jano) que estrujan y estiran el interior geológico de la luna. Esta fricción entre las rocas que conforman el satélite es la responsable de la existencia de agua en forma de líquido y vapor.

El punto más caliente de Encélado se encuentra en su polo sur. Aparentemente, el calentamiento debido a las mareas ha causado el ascenso de material cálido de baja densidad. Esta redistribución de la masa del satélite es el origen de que su eje de giro sea inestable. Esta “migración” de materiales dentro de la luna seria la explicación de los geíseres y también de las llamadas “rayas de tigre”, o líneas de falla, que pueden verse en el hielo del polo sur y que miden unos 130 kilómetros de largo.

Es en esta zona donde se podrían

encontrar formas primitivas de vida, ya que el calor haría posibles procesos metabólicos relacionados con la vida de tipo terrestre. La temperatura superficial de Encélado es de -193 C, pero en las “rayas de tigre” se eleva a -133 C, lo que permite deducir que su interior se encuentra aún más caliente. Según los científicos que han analizado el problema, Encélado tiene los químicos necesarios (o al menos sus precursores), para la existencia de vida.Por supuesto que no esperan encontrar pequeños seres verdes llenos de tecnología. Cualquier vida sería, como mucho, microbiana y restringida a un océano subterráneo. Debería luchar constantemente contra las bajas temperaturas y tendrían un bajo metabolismo. Sin embargo, su estudio podría develar muchos de los misterios pendientes de la ciencia.

Google Lunar X Prize: la competencia de los 20 millones de dólares

¿Quién no querría ganarse 20 millones de dólares? ¿Estás interesado? Sólo tienes que construir un vehículo que aterrice en la Luna, se deslice por unos 500 metros y realice una transmisión de video a la Tierra. Pan comido, ¿no? 

La visión del Google Lunar X Prize

Noventa años después de haber expuesto la teoría que lo hizo famoso, una sonda de la NASA ha comprobado que el universo se comporta tal lo predijo como el famoso físico.

Antes de 1905, año en que Einstein publicó su teoría de la relatividad especial, la gente creía (y muchos siguen creyendo) que el espacio y el tiempo eran como Isaac Newton lo había demostrado en el siglo 17. El espacio era estático e inmutable, un marco en donde se desarrollaba el gran drama cósmico. El tiempo era un misterio.

El artículo de Einstein de 1905 (más otro que publicó en 1915) cambio esto para siempre, presentando un universo diferente y alucinante. Según Einstein, el espacio en sí está siendo retorcido y curvado por la materia y la energía, y el tiempo fluye a diferentes velocidades para distintos observadores. Numerosos experimentos indican que estaba en lo cierto.

Sin embargo, existían algunas dudas debido a que la teoría de Einstein es incompatible con la mecánica cuántica, que describe el extraño mundo de las partículas subatómicas. Al utilizarlas conjuntamente, las ecuaciones a veces producen resultados que no tienen sentido. Esto ha hecho creer a los científicos que las teorías actuales pueden ser reemplazadas por una única y elegante teoría que explicará todos los fenómenos físicos desde lo subatómico hasta el cosmos. Esta es la llamada “Teoría de Campos Unificada”.

Para lograr ese objetivo, el primer paso consiste en buscar imperfecciones en las teorías de Einstein. Para ello los científicos crearon ingeniosos experimentos que pueden medir las predicciones de la relatividad con mucha precisión. Uno de estos experimentos es la sonda de la NASA llamada Gravity Probe B (en español Sonda Gravedad B) o GP-B.

La idea es muy simple, pero a la vez, tremendamente difícil de llevar a la practica. GP-B básicamente consiste en un giroscopio en órbita alrededor de la Tierra. Su eje de giro apunta hacia una estrella distante como punto fijo de referencia. Libre de fuerzas externas, el eje del giroscopio debería seguir apuntando a la estrella para siempre. Si el espacio estuviese curvado (lo que predice Einstein), la dirección del eje del giroscopio debería irse “torciendo” con el tiempo.

Para tener una idea de la precisión buscada, sirva el dato siguiente: los cuatro giroscopios en el GP-B son las esferas más perfectas jamás antes fabricadas por los humanos. Se trata bolas del tamaño de pelotas de pin-pong de cuarzo fundido y silicio que miden unos 4 centímetros de diámetro y no distan de ser una esfera perfecta más de 40 átomos de grosor. Esta precisión es indispensable para el éxito del experimento, si no, el eje de giro se modificaría aún sin los efectos de la relatividad.

Según los cálculos, la curvatura del espacio-tiempo alrededor de la Tierra debería ocasionar que el eje de los giroscopios se moviera 0.041 segundo de arco en un año (1/3600 de grado). Medir este ángulo con precisión equivale a medir el espesor de una hoja de papel puesta de canto a 160 kilómetros de distancia. Por supuesto, el aparato de medida debe funcionar sin tocar el giroscopio.

Luego de 50 años de planes, 700 millones de dólares de presupuesto, y al menos 7 cancelaciones, el experimento se llevó a cabo. Se lanzo el satélite con los giroscopios a bordo en 2004, y ahora, tres años mas tarde, se tienen los datos “crudos” que brindo el experimento. Hay indicios de que los giroscopios cambiaron su eje de giro debido a la pequeña “depresión” que genera la masa de la tierra en la estructura del espacio-tiempo. El equipo de trabajo esta determinado “cuanto” y “por que” se desviaron, ya que como dijimos antes, la fracción de grado que deberían ser desviados es muy difícil de medir. Se espera que se pongan a disposición del público los datos en el mes de junio de este año.

Las esferas perfectas